HIPPOPOTAMUS.

イポポタミュ・ステーキハウスチェーン

１９９５年の夏、訳あって合衆国のワシントン州シアトルとオレゴン州のポートランドに合計で１０日間滞在したことがあります。町でよく目にする、というより両市いずれにおいても風景の一部になっているほど数多く存在しているコーヒー・スタンドがあり、何度もそこで喉を潤しました。このお店のメニュウはヴァラエティに富んでいて、どれもなかなかの品質でしたし、極めつけに優れた点は日本より逆輸入の「アイスコーヒー」が数多くの種類を取り揃えられていることでした。これは日本に上陸すると流行るだろうなぁ、と密かに思っていましたら、翌９６年にはやくも上陸、３年もたたないで日本にチェーンを展開し大成功を収めました。そのお店の名前はSTARBUCKS COFFEE。

PARISの普通のレストランで一番安いのが「ステーキ」　
でも星の付いていないレストランやカフェのステーキなんてまずいですよ。いや、ステーキに限らず、どんなものを食べてもゲッソリすること請け合いです。日本のファミリーレストランが「ポール・ボキューズ」に思えてくるほど「食都」市井の外食事情には惨憺たるものがあり、これがミシュランの星一つでも付いているレストランともなると事情はガラッと変わり、まさに極楽のような美食にありつけるのが、フランスの不思議なところです。

そんななかにあって、私が愛してやまなかったのがHIPPOPOTAMUS「イポポタミュ」のステーキハウス・チェーン。　当時、PARIS市内に7店舗ほどありました。値段も安く、ステーキも及第点。土日も開いていますし夜中の２時までやっていますから演奏会（たいてい夜の９時に始まります）の終わった後でも食べられます。なにより良いのはサーヴィスのマニュアルがあるらしく、どのお店に行っても画一的ではあるんですが、高基準のサーヴィスが徹底していることで、これは実に画期的なことでした。

「そのうちHIPPOPOTAMUSは日本に進出してくるに違いない」と楽しみに待っているのですが、ウン十年たってもこれは実現しませんでした。　ま、もっとも、あのパリジェンヌによるフランクなサーヴィスを日本人のおネエちゃんがやっても、ちっともおもしろくないかな？

【追記】HIPPOPOTAMUSチェーンのHPをのぞいてみましたら、現在は有名なFLOチェーンの傘下にあり、やや高級版のHIPPOPOTAMUS CLUBも数店開店し、店舗数も爆発的に増え、いまやフランス全土とフランス語圏の海外まで展開しているようなので、うれしく思いました。

【追記２】現在のメニュウを子細に見てみますとHIPPOPOTAMUSチェーンはステーキハウスからは脱却し魚料理、寿司、KIDSメニュウまでも揃えた予算的にも一人４～５千円のファミリーレストランに変貌しています。さらに午後二時から七時の閉店時間がなくなり店舗・曜日によっては午前五時まで営業しています。